La competición preliminar de la UEFA para Rusia 2018 arrancará en septiembre y los israelíes buscarán motivación en aquella primera y única clasificación para preparar su primer compromiso, en casa contra Italia. Para el capitán, Eran Zahavi, será la ocasión ideal de mostrar sus progresos y aspiraciones en la escena continental. "Aquella campaña [la de la Copa Mundial de la FIFA 1970] nos sirve de inspiración", explicó a FIFA.com el atacante de Israel y del Guangzhou R&F, de 29 años de edad. "Sale a menudo por televisión y es algo de lo que no te puedes olvidar. En cuanto a nosotros, lo que podemos hacer es darlo todo y marcar el mayor número de goles posible".

El sorteo no fue muy propicio para Israel, dado que además de Italia, se verá las caras con otra excampeona mundial, España, además de Albania, Macedonia y Liechtenstein. "Nuestras posibilidades no son en absoluto buenas porque nos tenemos que enfrentar a conjuntos como Italia o España", añadió. "Pero podemos mostrar los progresos que hemos realizado. Deberíamos jugar con confianza [sea cual sea el rival]. Queremos que la afición se sienta orgullosa de nuestro rendimiento. En el fútbol todo es posible. Tenemos una buena formación y contamos con jugadores que desempeñan su oficio en Bélgica, Alemania, Holanda e Inglaterra. El camino será largo, aunque podemos mejorar e ir a más a lo largo de la campaña. Cuando [Italia y España] se midan a nosotros, pensarán llevarse el pleno de puntos. Puede que tengamos posibilidades".

Una leyenda como modelo a seguir
Mordechai Spiegler fue el héroe de la histórica clasificación de Israel para México 1970 con sus tres goles, incluido el del 1-1 contra Australia que otorgó el billete a los suyos a expensas de los Socceroos. En la Copa Mundial, Spiegler, que con 33 dianas es el máximo anotador israelí de todos los tiempos, materializó el único tanto de su selección en el memorable 1-1 con Suecia. A sus 46 años de edad, el legendario artillero sirve de inspiración a Zahavi y compañía, que ansían dar de nuevo la sorpresa. "Él [Spiegler] es una verdadera leyenda en nuestro país", comentó nuestro protagonista con evidente respeto. "Todo el mundo conoce su historia. Es un héroe, marcó nuestro único gol en nuestra única Copa Mundial. Lo conozco personalmente, hemos coincidido unas cuantas veces".

Todos esperan que Zahavi siga los pasos del emblemático Spiegler en Rusia 2018 y el propio ariete ha demostrado que está listo para asumir el reto con su brillante registro frente a la meta contraria: un total de 99 realizaciones en 120 encuentros en las tres últimas temporadas, en las que por cierto el Maccabi de Tel Aviv ha conquistado el título de liga. Es más, en el último ejercicio estableció un nuevo récord, con 35 tantos en 36 choques. En el ámbito continental, terminó la tercera fase de los clasificatorios de la Liga de Campeones de la UEFA como máximo anotador con siete goles, mientras que el Maccabi lograba el pase para la fase de grupos por primera vez en 11 años. "Clasificarnos para la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA fue algo grande en Israel", apuntó Zahavi. "Teníamos un buen equipo y me brindaron un gran apoyo. Durante el tiempo que pasé en el Maccabi de Tel Aviv aprendí a jugar mejor usando la cabeza. Tuve la oportunidad de jugar en una posición más avanzada, por lo que pude marcar más. Resumiendo, me convertí en un futbolista capaz de anotar y ganar partidos. Fue un gran paso adelante en mi carrera".

Odisea china
Ni siquiera su reciente traslado a China ha hecho mella en su excelente puntería. Nada más llegar cuajó siete tantos y dos asistencias que propiciaron cinco victorias consecutivas para el Guangzhou. "Es un comienzo mejor de lo que esperaba", declaró. "Estoy en un país nuevo, con una cultura y un fútbol diferentes. Tengo que adaptarme. Si bien con la ayuda del club y de los hinchas, el proceso está siendo muy fácil y fluido. Estoy disfrutando a tope y espero jugar bien".

Con la cita con Italia a la vuelta de la esquina, el que fuera mediapunta del Palermo confía en que sus dos temporadas en la Serie A le sirvan de ayuda. "No fue una etapa muy buena en mi carrera porque el club pasaba por un periodo turbulento. Hubo varios cambios de entrenador, cinco en los 18 meses que pasé allí. Me resultó difícil adaptarme. También sufrí dos lesiones que limitaron mi tiempo en activo. Sin embargo, adquirí experiencia en una gran liga y resultó todo un trampolín para el futuro".

Fifa.com