A medida que los científicos de Estados Unidos trabajan para evitar un maremoto de pacientes con COVID-19, también muestran un renovado interés en una medicina poco conocida con raíces antiguas y muchas aplicaciones modernas: plasma convaleciente.

Es una medicina que ahora corre por las venas de al menos 86 690 personas en China y en otros lugares, todos los cuales se han unido a una fraternidad de sanadores potencialmente poderosos. Estos son individuos que han sido infectados con el nuevo coronavirus y sobrevivieron.

Los científicos creen que los anticuerpos generados por el sistema inmunitario de estos pacientes recuperados los protegerán de la reinfección, al menos por un tiempo.

Y si esos mismos anticuerpos se pueden extraer de su sangre y volver a empaquetar de manera segura para administrarlos a otros, pueden hacer algo más notable.

En pacientes afectados con COVID-19, podrían aumentar la respuesta del sistema inmunitario a la infección, haciendo que su enfermedad sea más corta y menos grave.

Cuando se transfieren a personas que aún no están infectadas, esos anticuerpos podrían actuar como una vacuna, enseñándole al sistema inmunitario del receptor cómo reconocer y combatir el virus SARS-CoV-19.

En resumen, a medida que esta pandemia se extiende por todo el mundo, el suero convaleciente tiene el potencial de salvar vidas.

“Este no es un tratamiento comprobado”, advirtió el comisionado de la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos, Stephen Hahn, en una sesión informativa de la Casa Blanca el jueves. Pero lo llamó “un área bastante inquietante” y describió un esfuerzo en el que participaron muchas agencias federales.

Los científicos chinos también han reconocido el uso de la sangre de individuos recuperados como un tratamiento potencial para la infección por COVID-19.

Con la espera para una vacuna estadounidense de hasta 18 meses y tratamientos efectivos aún no identificados, algunos científicos creen que el plasma convaleciente podría proporcionar un puente hacia la seguridad.

Reconocen que los problemas de seguridad, efectividad y practicidad aún deben resolverse. Pero hacen hincapié en que este enfoque tanto para el tratamiento como para la prevención podría desarrollarse de manera rápida y es viable económicamente. Agregan que sus riesgos pueden minimizarse con las mismas reglas y sistemas que actualmente mantienen el suministro de sangre de Estados Unidos, entre los más seguros del mundo.

“Estamos trabajando febrilmente” para explorar el potencial del plasma convaleciente para el COVID-19, manifestó el Dr. Arturo Casadevall, inmunólogo y experto en salud pública de la Universidad Johns Hopkins. “Esta es la única opción para este país”.

En los últimos días, Casadevall y la Dra. Liise-anne Pirofski, especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina Albert Einstein, han estado organizando un grupo de expertos para diseñar un medicamento basado en plasma convaleciente y realizar ensayos clínicos para probar su seguridad y efectividad. Más de 20 instituciones de investigación están involucradas en el esfuerzo.

Casadevall dijo que esperaba reunirse con funcionarios de la FDA para obtener la aprobación de tres ensayos clínicos de sangre convaleciente y conseguir el apoyo del gobierno federal para el esfuerzo.

Trabajando con funcionarios del banco de sangre en Nueva York, los investigadores esperan recolectar la sangre de los residentes de Estados Unidos que hayan confirmado infecciones de las que se han recuperado o que crean que han resistido una infección.

“No es una idea nueva, es muy antigua”, señaló el virólogo de UC Irvine Michael J. Buchmeier, quien ha estudiado el uso del plasma convaleciente durante décadas.

En una era donde los anticuerpos genéticamente modificados son la nueva norma, el plasma convaleciente parece pintoresco. Y para las compañías farmacéuticas que requieren un mercado rentable para justificar el diseño y la producción de una nueva vacuna, es un enfoque claramente no rentable, precisó.

“Pero el hecho es que no hay razón para que, si se selecciona y se analiza adecuadamente, no pueda funcionar”, manifestó. La única pregunta, agregó, es si la crisis actual es lo suficientemente urgente como para volver a un enfoque de ‘prueba-verdad’ que ha salido a su favor.

A principios del siglo XX, se utilizó plasma convaleciente durante los brotes de polio, sarampión, paperas y gripe, incluida la devastadora pandemia de gripe de 1918. Luego, el proceso a menudo era tan primitivo como poner a dos pacientes, uno enfermo y el otro recuperado, en un par de camillas adyacentes y pasar una línea de transfusión de sangre entre ellos.

Hoy, el proceso sería mucho menos simple.

Primero, los investigadores tendrían que discernir cuándo los niveles de anticuerpos contra el COVID-19 de los pacientes recuperados alcanzan su máximo y cuánto tiempo les lleva eliminar completamente el virus. Ambos requieren el uso de pruebas que solo se usan en los laboratorios de investigación de hoy en día, un obstáculo práctico que requeriría la acción de la FDA. Luego, separarían y extraerían los llamados anticuerpos neutralizantes de la sangre donada. Después, los trabajadores de laboratorio agregarían esos anticuerpos en grandes lotes y purificarían el suero resultante.

En promedio, detalló Casadevall, los anticuerpos neutralizantes recolectados de un individuo recuperado robustamente podrían tratar o inducir inmunidad en incluso otros dos. La terapia podría realizarse en lotes que combinarían el plasma de hasta 1000 pacientes recuperados, produciendo muchas dosis a la vez.

Sin embargo, antes de que se pueda usar, su seguridad y eficacia necesitarían ser rigurosamente probadas.

Además del riesgo de transmitir virus no relacionados a los receptores, existe la misma preocupación planteada por las vacunas que usan virus vivos atenuados: que algunas personas desarrollarán la infección por COVID-19.

Otra preocupación es que los receptores que ya están enfermos podrían desarrollar reacciones poderosas del sistema inmunológico que quizá causarían más daños, o incluso la muerte.

La Johns Hopkins ya aprobó los contornos generales de un ensayo clínico de terapia de plasma convaleciente como un medio para proteger a los trabajadores de la salud, apuntó Casadevall. Estas son personas que estarán continuamente expuestas al nuevo coronavirus y necesitan ayuda inmediata, declaró.

Los científicos también esperan probar la terapia en pacientes recién infectados que han comenzado a desarrollar síntomas preocupantes pero que aún no necesitan un ventilador. Si eso tiene éxito, podría probarse en pacientes críticos, precisó Casadevall.

Con suerte, “podríamos tener datos para fines de junio”, consideró Casadevall, quien con Pirofski presentó recientemente el caso del plasma convaleciente en el Journal of Clinical Therapy.

Tal terapia no proporcionaría inmunidad a largo plazo, advirtió. Pero al menos podría brindar a los trabajadores de la salud una medida de protección hasta que una vacuna esté lista para un uso amplio, señaló.

El uso de pacientes recuperados para ayudar a los enfermos y aún no infectados está muy extendido en la medicina moderna.

Cualquiera que haya sido mordido por un animal rabioso, recibido un trasplante de médula ósea o dado a luz a un niño probablemente haya recibido una forma de suero de convalecencia. Se utilizan para aumentar la respuesta inmune a la infección de la rabia, para proteger a las pacientes con cáncer de contraer el virus del herpes durante un trasplante de médula ósea y para proteger a los bebés de contraer citomegalovirus de sus madres durante el parto.

El plasma convaleciente se utilizó ampliamente durante la epidemia de Ébola de África occidental de tres años que finalizó en 2016, aunque su efectividad no se estudió rigurosamente. Más recientemente, se ha utilizado para tratar a personas con síndrome respiratorio del Medio Oriente, o MERS.

Como protección contra el coronavirus que causa MERS, los anticuerpos neutralizantes extraídos de los monos macacos que se habían recuperado de la enfermedad pudieron proteger a los macacos sanos y evitar que se enfermaran cuando se infectaron, detalló el Dr. Stanley Perlman, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Iowa.

Hay muchos detalles por resolver, subrayó Perlman, que estudia los coronavirus y sus tratamientos. Pero el plasma convaleciente tiene un amplio valor que es demasiado bueno para dejarlo pasar, manifestó.

“Creo que vale la pena intentar ver qué pasa”.