Expertos israelíes ayudan a California a cultivar más arroz con menos agua

La sequía es una preocupación constante para los agricultores en California, especialmente aquellos que cultivan arroz, que requiere grandes cantidades de agua. Ahora, un proyecto basado en la investigación israelí y la tecnología del agua tiene como objetivo crear una de las primeras granjas de arroz sostenibles en los EE.UU, lo que reducirá el consumo de agua en el 17.244 acres Conaway Ranch en Woodland, California.

El proyecto busca entender mejor si el arroz se puede cultivar eficazmente con riego por goteo subsuperficial. El método consiste en una serie de tubos que entregan agua directamente a las raíces de la planta y tiene el potencial para reducir el consumo de agua, así como ahorrar en fertilizantes y mejorar el control de malezas.

"Creemos que esta iniciativa representa el primer uso de riego por goteo en los EE.UU. para un cultivo de arroz", Kyriakos Tsakopoulos, dueño del rancho, dijo en un comunicado. "No podríamos pedir mejores socios".

El rancho ha contado con la ayuda de la Universidad Ben Gurion de Israel (BGU) y el líder de riego por goteo Netafim, que tienen experiencia en el cultivo de arroz en las regiones áridas. "Este esfuerzo podría servir como modelo para otras granjas y potencialmente ahorrar cientos de miles de acres/pies de agua en California, si es ampliamente adoptado", según Tsakopoulos.

Bryce Lundberg, vicepresidente de la agricultura para Lundberg Family Farms, que es uno de los mayores productores mundiales de arroz orgánico y productos de grano entero, está de acuerdo.

"Como socio en este proyecto de vanguardia, tenemos la esperanza de que este concepto pueda proporcionar a los agricultores una forma revolucionaria de producción de arroz no sólo en California, sino en el cultivo de arroz en todo el mundo", dijo en un comunicado. "Siempre estamos buscando implementar nuevas tecnologías que pueden beneficiar a los productores y promover prácticas agrícolas sostenibles, y esperamos que el éxito del proyecto puede ser duplicado para mejorar el manejo orgánico de malezas, durante la producción de beneficios ambientales y de conservación".

"Ayudando a los agricultores a reducir su consumo de agua"

Durante los últimos 18 meses, el experto en agua de BGU, Prof. Eilon Adar ha viajado varias veces para reunirse con los legisladores de California y funcionarios de los recursos hídricos, discutiendo cómo Israel, un país árido, ha creado un excedente de agua a través de la innovación, la tecnología y las políticas eficaces de gestión del agua.

Después de evaluar una serie de opciones para mejorar la eficiencia del uso del agua, Conaway Ranch decidió seguir adelante con su proyecto piloto de riego por goteo subsuperficial.

"Hemos detallado los procedimientos de prueba necesarios para maximizar el éxito, basado en la experiencia creciente de una variedad de cultivos en climas áridos utilizando riego por goteo subsuperficial," explicó Adar. "Estamos encantados de estar jugando un papel principal, proporcionando conocimientos y experiencia para ayudar a los agricultores de California a reducir su consumo de agua".

Mejoramiento de producciones de arroz

En las reuniones y foros públicos, Adar ha puesto de relieve las formas en que Israel se está cerrando la brecha entre la oferta y la demanda de agua, incluyendo la mejora de la eficiencia del riego, la ampliación de recuperación de aguas residuales y la reutilización, así como la ingeniería de cultivos tolerantes a la sequía.

Agrónomos de la empresa israelí Netafim, que fue pionera y perfeccionó el sistema de riego por goteo, han llevado a cabo unos ensayos de cultivos de arroz en otras partes del mundo. La instalación del sistema y las primeras plantaciones en el Conaway Ranch está previsto para fnales de este año. Con base en los resultados de proyectos anteriores, se espera que este ensayo produzca una mejora en el rendimiento, al tiempo que reduce el consumo de agua.

Un campo de arroz tradicional

De acuerdo con Tom Stallard, el alcalde de Woodland, propietarios del rancho Conaway están "demostrando su compromiso con la conservación inteligente del agua y sostenibilidad a largo plazo"."A medida que las condiciones de sequía persisten, la eficiencia en todos los aspectos de la agricultura es fundamental para la sostenibilidad de la agricultura de California", dijo a Scott Warr de Netafim en un comunicado. "A través de ensayos de investigación y asociaciones, Netafim sigue comprometido a proporcionar a los productores acceso a soluciones viables que abordan el reto de mantener la agricultura rentable en un mundo con recursos limitados".

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